转运功能正常的胎盘，可对妊娠期间许多外源性化学物质进入胎儿有一定的屏障作用十分有限。早在上个世纪，人们就认识到铅能对胚胎及胎儿的生存产生不良影响，可致流产、死胎、早产、畸形和低出生体重等危害，说明母胎间存在铅转运。80年代有人用²¹⁰Pb(NO₃)₂进行的实验研究表明，给孕鼠静脉注射少量铅，15分钟内铅即可通过胎盘进入胎儿体内。
    近年来，一系列临床研究结果都显示，脐带血铅水平相当于母分娩时血铅浓度的85%-90%，证实了母——胎铅转运的存在。对于脐带血铅低于母亲血铅浓度，大部分学者认为这是因为母儿组织对铅的亲和力及铅在母体和胎儿体内的存在形式不尽相同。但Nashashibi推测脐血铅低于母血铅是因为胎盘对铅有一定的滤过作用。